驯鹿肠道寄生虫间接创造了更绿色的苔原

像驯鹿这样的大型食草动物体内的肠道寄生虫在人们看不见的地方繁衍生息，也有点让人不知所措。但是这些小肚子的租户可以对他们的主人旅行的景观产生重大影响。

研究人员在5月17日的《美国国家科学院院刊》上报告说，驯鹿体内的消化道寄生虫可以减少宿主的食量，从而使动物生活的苔原上有更多的植物生长。这一发现表明，即使是非致命性感染也会通过生态系统产生反响效应。

人们早就知道，物种之间的相互作用会波及生态系统，间接影响食物网的其他部分。例如，当捕食者吃食草动物时，食草动物嘴巴的减少会导致植物群落发生变化。例如，海獭就是这样通过以草食性海胆为食来促进海带生长的(SN：3/29/21)。

“任何时候物种相互作用的变化都会改变动物在景观上的行为，这就会影响它们对生态系统的影响，”圣路易斯华盛顿大学的生态学家AmandaKoltz说。

当寄生虫和病原体杀死宿主时，它会对生态系统产生类似于捕食者的影响。一个典型的例子是牛瘟病毒，它在19世纪后期摧毁了撒哈拉以南非洲的反刍动物种群——水牛、羚羊、牛。一旦东非的牛羚种群在牛接种疫苗和根除病毒后免受进一步感染，它们的爆炸性数量就会修剪塞伦盖蒂的草地，并导致其他景观变化。

但与牛瘟不同的是，大多数感染都不是致命的。非致命性寄生虫感染在反刍动物中普遍存在——这些植物食用者在塑造陆地植被方面发挥着关键作用。Koltz和她的团队想知道慢性寄生虫感染对反刍动物整体健康或行为的改变是否也会引起周围植物群落的变化。

研究人员将目光投向了北美驯鹿(Rangifertarandus)。Koltz和她的团队利用已发表研究的数据开发了一系列数学模拟，以测试胃蠕虫(Ostertagiaspp.)感染如何影响驯鹿的生存、繁殖和摄食率。

然后，科学家们计算了这些影响如何改变驯鹿、寄生虫和植物的总质量和种群变化。模拟预测，不仅致命感染会引发级联反应，导致更多的植物大量生长，而且非致命感染也会产生同样大的影响。与没有寄生虫的情况相比，生病的驯鹿吃得更少或繁殖率下降导致植物质量增加。

该团队还分析了来自18种反刍动物及其寄生虫的59项研究的数据，收集了有关寄生虫如何影响宿主摄食率和体重的信息。分析发现，慢性寄生虫感染通常会导致许多类型的食草动物吃得更少，同时也会减少它们的体重和脂肪储备。

研究人员得出结论，寄生虫感染的间接生态影响可能在世界各地的反刍动物中很常见。

Koltz说，该研究“强调在生态系统环境中存在我们尚未考虑但我们应该考虑的广泛相互作用”。

在全球范围内，寄生虫面临着不确定的未来，环境快速变化——如气候变化和土地利用变化导致的栖息地丧失——改变了与宿主的关系，可能导致许多寄生虫灭绝。“宿主-寄生虫相互作用的这种变化如何破坏生态系统的结构和功能是我们应该考虑的话题，”Koltz说。

耶鲁大学的种群生态学家OswaldSchmitz说，这些发现还“将改变我们对生态系统控制因素的看法”，他没有参与这项研究。“也许控制生态系统的不一定是捕食者，也许寄生虫更重要，”他说。“因此，我们真正需要做的是更多的研究来解开[这个]。”

波卡特洛市爱达荷州立大学的生态学家JoshuaGrinath说，科学家们正在迅速更好地了解寄生虫的普遍存在和数量。“现在我们面临着了解寄生虫在生态群落和生态系统中的作用的挑战。”