艾伯塔省北部河床的化石可能揭示恐龙进化的新事实

自1880年代以来，阿尔伯塔省一直是加拿大发现恐龙的原点，当时加拿大地质调查局的几个探险队从该省南部收集了恐龙骨骼。

最重要的标本往往来自红鹿河沿岸的荒地，包括现在被恰当地称为恐龙省立公园的高产标本。

每年都在这些荒地上继续有令人兴奋的发现，但从古生物学的角度来看，阿尔伯塔省北部的探索要少得多。然而，近几十年来，一个名为Wapiti组的白垩纪晚期地质单位已成为恐龙和其他化石的重要来源。

发现脊椎动物

去年，我与人合著了一项由博洛尼亚大学的费德里科·范蒂(FedericoFanti)领导的研究，研究来自瓦皮蒂地层化石丰富的中部的脊椎动物，称为瓦皮蒂3号单元。

不幸的是，大草原地区是瓦皮蒂地层古生物学上已知最丰富的暴露点所在，并不是寻找化石最容易的地方。在干燥的南部荒地，植被稀疏留下了大片裸露的风化岩石，可以相对快速和容易地寻找标本。另一方面，大草原城位于阿尔伯塔省森林茂密的地区，那里的岩石暴露主要局限于水道岸边。

有时我们使用船只，但在Wapiti地层中寻找化石通常需要沿着河床跋涉，寻找小而陡峭的裸露岩石-地质学家称之为“露头”-寻找珍贵的骨骼和牙齿。

恐龙进化

我和我的合作者看到了两个令人信服的理由来追求我们的Wapiti实地工作。首先，大草原原现在位于恐龙省立公园以北约4.5度，而在白垩纪晚期，纬度差异会相似。

有可能在白垩纪晚期，大草原地区是一个北部生态群落的所在地，其组成与阿尔伯塔省南部其他地区的生态群落不同。

其次，Wapiti地层可能在短暂但有趣的地质时间段内提供有关恐龙进化的信息。在白垩纪，海平面如此之高，以至于海水溢出到北美大陆的中部，形成了西部内陆海道，将拉拉米迪亚的西部陆地与阿巴拉契亚的东部陆地分开。现在的艾伯塔省或多或少在拉拉米迪亚的东海岸。

熊掌峡

在大约1万年的时期，海平面如此之高，以至于艾伯塔省南部的大部分地区都被西部内陆海道覆盖，导致被称为熊掌组的海洋岩石沉积。这个海洋沉积区间-熊掌峡-将地质上较老的恐龙公园地层与地质上较年轻的马蹄峡谷地层分开。

恐龙公园和马蹄峡谷地层包含相当不同的恐龙和其他陆生脊椎动物群。一定是从恐龙公园式的生态群落到马蹄峡谷式的生态群落的突然或逐渐过渡。

但这种转变究竟是如何以及何时发生的尚不清楚，因为熊掌缺口掩盖了关键间隔期间陆地变化的模式。

然而，现在的大草原地区仍然高而干燥。这意味着Wapiti地层保留了以恐龙公园，熊掌和马蹄峡谷地层为代表的整个时期的陆生脊椎动物生活的不间断记录。

更好的是，WapitiUnit3属于熊掌峡的时间范围，因此可以揭示从恐龙公园动物群到马蹄峡谷动物群过渡的性质。

最重要的证据来自WapitiUnit3的一个名为DCBonebed的地方，其中包含各种中小型脊椎动物骨骼和牙齿样本。

DC骨床样本与恐龙公园地层的脊椎动物群有一些重要的相似之处，包括海龟Plesiobaenaantiqua的存在。来自恐龙公园地层的其他物种与DC骨床的对应物接近，但不一定相同，包括恐龙Chirostenotespergracilis(一种奇怪的、无牙的鸟类亲戚)和有袋动物哺乳动物Eodelphisbrowni。

来自DC骨床的样本也像来自恐龙公园地层的动物群，但与马蹄峡谷地层的动物群不同，在存在的海龟混合物和鳄鱼的出现方面。

不同的化石记录

WapitiUnit3组合与恐龙公园地层的对应物并不完全相同。鲟鱼在DC骨床中异常丰富，一种类似鳄鱼的白垩纪爬行动物称为Champsosaurus，而两栖动物和真正的鳄鱼则出奇地罕见。

DCBonebed和其他WapitiUnit3地区提供了强有力的证据，证明在BearpawGap期间，艾伯塔省存在一个广泛的恐龙公园般的生态系统，然后在海平面下降时迅速被马蹄峡谷生态系统所取代。

由TheConversation提供