研究人员发现母乳中的糖分子可以促进婴儿大脑发育

母乳不仅仅是食物。它还富含对婴儿大脑健康发育至关重要的微量营养素。

现在，研究人员已经确定了母乳中的一种成分可以促进神经元在婴儿大脑中形成连接。肌醇是母乳中的一种小环状糖分子，也存在于典型的成人饮食中，包括水果和谷物中。这项研究强调了我们所吃的食物对大脑功能的重要作用。7月11日发表在《PNAS》上。

“微量营养素对大脑的影响确实被低估了，”神经病学副教授兼首席研究员Thomas Biederer 博士说。“作为一名神经科学家，我们的发现令我震惊。”

此前的研究表明，母乳有利于婴儿的认知发展，但研究人员对其原因知之甚少。一些人提出，母乳中含有某些未识别的成分，可以提供这些益处。“母乳富含我们才刚刚开始了解的生物活性化合物，”比德勒说。“婴儿大脑正在使用这些化合物来支持其发育过程。”

这项研究的起点是 Biederer 实验室的美赞臣营养/利洁特合作伙伴提供的线索，他们对辛辛那提、墨西哥城和上海的母亲在哺乳期间捐赠的牛奶样本进行了详细分析。研究人员想要研究来自三个不同地理位置的样本，因为他们假设所有样本中存在的微量营养素(与饮食、种族和地点无关)可能具有生物学意义。他们对在哺乳过程中以同样方式变化的成分特别感兴趣。

研究小组注意到，肌醇在早期以高浓度存在于所有母乳样本中，并在哺乳过程中逐渐减少。重要的是，它在所有三个站点上也具有相同的时间概况。“该分子受到母亲的严格控制，”比德勒说。

出于好奇，他们使用各种模型(包括培养的人类神经元和培养的脑组织)研究了肌醇对发育中的大脑的影响。他们与波士顿塔夫茨大学人类衰老营养研究中心的一个研究小组合作，发现糖分子增加了神经元中突触的丰度，并增强了神经元的连接。

“我们的研究表明，母乳对于母亲支持婴儿大脑连接的形成非常有价值，”比德勒说。“这确实表明了重视母乳复杂性的重要性。它不仅是卡路里的来源，而且是一种极其丰富、复杂的生物液体，母亲的身体确实能够改变母乳的成分，以满足婴儿在不同发育阶段的需求。”

这些结果可以指导儿科营养的饮食建议。比德勒说，研究结果还强调了制定支持母乳喂养母亲的政策的重要性，因为这些政策“将有助于造福整个社会”。

目前的研究重点是大脑中连接的产生，这是出生后头几个月的标志。建立这些连接后，大脑就会努力完善和优化这些连接。在未来的研究中，Biederer 希望探索母乳如何在婴儿的发育后期提供支持。“细化是在大脑中创建正确模式的关键过程，”比德勒说。“研究这个阶段与研究联系的最初形成一样重要，甚至更重要。”