一个聪明的分子技巧延长了这些蚁后的寿命

蚁后以长寿着称，尽管它们本不应该长寿。通常，将大量精力用于繁殖的动物会牺牲一些生命。但是，与不进行繁殖的工蚁相比，蚁后会产下数百万个卵并且寿命非常长。

现在，研究人员展示了一种蚂蚁如何实现这一抗衰老壮举。研究人员在9月2日的《科学》杂志上报告说，当Harpegnathossaltator物种的蚁后和想成为蚁后的人准备繁殖时，胰岛素信号通路的一部分会被阻断，从而减缓衰老。长期以来，该分子途径一直与哺乳动物(包括人类)的衰老有关。

“有必要了解为什么群居昆虫中的蚁后或繁殖后代可以活得如此之久，”未参与这项研究的罗德岛普罗维登斯布朗大学生物学家马克·塔塔尔说。一些蚂蚁物种的蚁后寿命是其工蚁的30倍。蜜蜂和白蚁等其他群居昆虫也有长寿的蚁后。

在蚂蚁的罕见行为中，当女王H.saltator去世时，一些女性工蚁开始在决斗中竞争以取代她的机会(SN:1/17/14)。这些充满希望的皇室成员发育出卵巢，开始产卵并转变为类似女王的形式，称为gamergates。当一名工人过渡到游戏门时，她的寿命会变成原来的五倍。但如果她最终没有成为女王，而是变回工人，她的寿命又会缩短。

研究人员利用这种行为来研究这些蚂蚁抗衰老的分子基础。事实证明，H.saltatorgamergates通过利用胰岛素信号通路的分裂来延长它们的寿命，胰岛素信号通路是驱动胰岛素对身体产生影响的化学反应链。该途径的一个分支与生殖有关，而另一个与衰老有关。

盖恩斯维尔佛罗里达大学的生物学家HuaYan说：“胰岛素与我们的生活息息相关——[在]我们进食后，我们的胰岛素水平很高。”“但持续高水平的胰岛素不利于长寿。”

通过检查基因活动模式，Yan及其同事发现，与普通工蚁相比，gamergates具有更活跃的胰岛素基因，因此，它们的代谢活动和卵巢发育增加。但实验表明，保护蚂蚁免受胰岛素衰老影响的秘方似乎是一种名为Imp-L2的分子，它阻断了与衰老相关的胰岛素通路分支。然而，参与繁殖的分支仍然活跃。

“我们不明白的是Imp-L2如何作用于通路的一个方面而不作用于另一个方面，”该研究的合著者、纽约大学的发育生物学家克劳德·德斯普兰(ClaudeDesplan)说。

研究人员说，这些结果代表了我们对极端社会昆虫寿命的理解的飞跃，同时也展示了一种以前在野外从未见过的抗衰老进化适应。