世界上最简单的动物在生命之树中占有一席之地

拥有世界上最简单动物的群体——没有器官和只有几种细胞类型的微小斑点状生命形式——终于有了一个由圣弗朗西斯学院美国自然历史博物馆领导的研究小组建立的充实的家谱和汉诺威兽医大学。

这项研究是在发现这些称为placozoans的变形虫动物100多年之后进行的，它代表了21世纪第一次——也可能是唯一一次——为整个动物门构建林奈分类学的骨干。今天发表在《生态学与进化前沿》杂志上的这项研究基于基因构成——基因的存在与否——而不是传统上用于对生物进行分类的外在物理外观。

“扁生动物看起来像微小的、变形的圆盘——基本上，它们是动物世界的煎饼，”该研究的共同主要作者、博物馆的研究助理和圣弗朗西斯学院的助理教授迈克尔泰斯勒说。“对于通过显微镜观察的分类学家来说，即使是强大的显微镜，也几乎没有特征可以比较和区分它们。然而，尽管它们中的大多数看起来几乎完全相同，但我们知道在基因层面上，存在非常不同的谱系”

第一个原生动物物种于1883年被描述，在过去20年基于DNA的研究揭示它包含多个谱系之前，原生动物一直是“一个门”。大多数板生动物通常生活在全球热带和亚热带水域，体型只有一粒沙子大小，具有毛发状结构，可以让它们移动。“经过几十年的动荡，这个最令人兴奋的门终于得到了应有的关注，”资深作者、汉诺威大学兽医教授BerndSchierwater说。

“我们想知道这群古老动物之间的关系，以及它们在生命之树中的位置，”共同主要作者约翰内斯诺伊曼说，他是博物馆理查德吉尔德研究生院最近的博士毕业生。“几十年来人们一直在猜测这一点，但现在，通过在分子水平上观察扁生动物之间的差异，我们能够清楚地描绘出这些动物之间的关系。”

研究人员使用一种称为分子形态学的方法——利用DNA序列和其他分子特征的差异——进行分类。在这样做的过程中，他们建立了一个主干分类法：两个新纲、四个目、三个科、一个属和一个种。他们的研究还表明，腹板动物与刺胞动物(一组水生动物，包括水母、珊瑚和海葵)和两侧对称动物(具有左右两侧的动物，如昆虫和人类)关系最密切。

“我亲自在六大洲收集了近10年的扁形动物，对它们进行了实验室工作和生物信息学研究，但经过大量同事的数十年努力，才最终对这个神秘的门进行了令人兴奋的首次分类，”Neumann说.“这就是为什么我们称我们新描述的物种为Cladtertiacollaboinventa，意思是‘合作发现’。”

作者建议，这项研究可以作为模板来重新审视其他看起来非常相似的生物的系统学，例如细菌、真菌、原生生物和寄生虫。Tessler还是目前发表在《生态学与进化前沿》杂志上的第二篇论文的主要作者，该论文为其他生物群的分子形态学提供了依据，这些生物群几乎没有明显的视觉特征，但在遗传上是多样化的。

“分类学的空白石板是有问题的。没有名字，交流就会受到阻碍，其他科学进步也会减慢，”泰斯勒说。“我们建议分子的形态，例如具有独特结构的蛋白质，不应被视为传统形态。”