研究表明野生非洲大象会选择直接通往他们最喜欢的食物的路径

随着非洲各地人象冲突的不断升级，研究人员正在寻找新的方法来密切关注野生非洲大象，甚至寻求空间技术的指导。

在肯尼亚察沃(Tsavo)的萨加拉(Sagalla)农村社区，这里是大象掠夺农作物的热点地区，拯救大象组织和牛津大学生物系的研究人员有史以来第一次使用高像素追踪大象的足迹。分辨率手持式GarminGPS，每3-5秒捕捉一次点对点定位，并在其上覆盖免费的高分辨率卫星图像，以确定微观尺度上的植物多样性如何影响大象运动。

在这个过程中，他们发现大象会完全根据他们最喜欢的食物来深思熟虑地决定走哪条路。最近发表在《遥感》杂志上的研究结果可能对帮助自然资源保护主义者预测潜在的人象冲突(HEC)热点至关重要。

通过欧洲航天局管理的一颗开源卫星获得的Sentinel2A图像使科学家能够绘制出萨加拉及其周围每10米像素内的每一片植被。虽然大象通常以1小时为间隔跟踪一次，但手持式卫星GPS捕捉到了大象在其选择的路径上会经过的所有曲折、每一处多刺的灌木丛、每一棵树。该研究的大象数据涵盖2015年1月至2020年期间。

结果表明，公象更喜欢走有或通向只有公牛才会吃的名为Combretum和Cissus的植物的路径。家庭团体将走有没药属和榄仁属的路径，这是由雌性和小牛犊组成的家庭团体的饮食偏好。此外，当这两个群体结合在一起并一起移动时，他们会选择拥有或通向可以提供两种首选美食的区域的路径，换句话说，确保每个人都能吃到。

这项研究很重要，因为了解大象如何接近它们最喜欢的植被可以帮助保护管理者将资源集中在保护区外的潜在冲突热点上，并更好地保护公园和缓冲区内的植物多样性。绘制植物群落内特定植被物种的位置和组成图也有助于科学家更好地了解人类侵占和植被清除对大象活动的影响。

拯救大象组织的主要作者GloriaMugo说：“我们可以从免费卫星图像中推断出控制大象运动空间动力学的过程的详细程度令人难以置信。关于人们吃的食物种类很多。然而，通过大象，能够挑出一个事实，即它们的运动可以由它们幻想的、基于性别的饮食驱动，这有助于加深我们对微观生态相互作用的理解。”

拯救大象、牛津大学和Sagalla社区自2009年以来一直合作，从一个项目开始探索如何使用蜂箱围栏减少与大象的冲突。当Sagalla社区要求研究人员帮助他们更好地了解大象在房屋和公园边界之间的植被缓冲区觅食的原因和位置时，卫星图像项目就应运而生了。

牛津大学生物系和拯救大象共存计划负责人LucyKing博士说：“大象群体的不同组成更喜欢不同的植被斑块，这一见解可以帮助我们更好地了解大象在社区区域内的移动方向集中缓解努力，还将促进更好地了解野生动物保护区内植被质量和组成的管理，以保持公园对大象的吸引力大于对外部的吸引力。”