研究人员发现大象灭绝可能对大气中的碳含量产生重大影响

在美国国家科学院院刊(PNAS)上发表的研究结果中，圣路易斯大学的研究人员和同事报告说，大象在创造储存更多大气碳的森林和维持非洲森林生物多样性方面发挥着关键作用。如果已经极度濒危的大象灭绝，中非和西非的热带雨林(地球上第二大雨林)将失去6%到9%的捕获大气中碳的能力，从而加剧全球变暖。

圣路易斯大学生物学助理教授、该论文的资深作者斯蒂芬·布莱克博士在其职业生涯中的大部分时间都致力于研究大象。在当前的论文中，Blake、来自法国气候与环境科学实验室(LSCE)的主要作者FabioBerzaghi及其同事准确地记录了巨型食草动物的生态如何对非洲雨林中的碳保留产生如此强烈的影响。

“几千年来，大象一直被人类猎杀，”布莱克说。“因此，非洲森林大象极度濒危。人人都爱大象的论点没有得到足够的支持来阻止杀戮。将保护大象的论点转向森林大象在维持森林生物多样性方面的作用，即失去大象将意味着失去森林生物多样性，这也没有奏效，因为数量继续下降。我们现在可以得出强有力的结论，即如果我们失去森林大象，我们将对全球减缓气候变化造成损害。森林的重要性政策制定者必须认真对待大象缓解气候变化的问题，以产生大象保护所需的支持.森林大象在我们全球环境中的作用非常重要，不容忽视。”

在森林中，一些树木的木材较轻(低碳密度的树木)，而另一些树木的木材较重(高碳密度的树木)。低碳密度的树木生长迅速，高出其他植物和树木以获得阳光。同时，高碳密度的树木生长缓慢，需要较少的阳光并且能够在阴凉处生长。大象和其他大型食草动物通过更多地以低碳密度树木为食来影响这些树木的数量，这些树木比高碳密度物种更美味和更有营养。这“变薄”了森林，就像护林员为了促进他们喜欢的物种的生长所做的那样。这种间伐减少了树木之间的竞争，并提供了更多的光照、空间和土壤养分，以帮助高碳树木茁壮成长。

“大象会吃很多树上的叶子，它们吃东西时会造成很多伤害，”布莱克说。“它们会在进食时从树上剥下叶子，扯下整根树枝或连根拔起树苗，我们的数据显示大部分这种损害发生在低碳密度的树木上。如果周围有很多高碳密度的树木，那就是一个竞争对手少，被大象淘汰了。”

大象也是高碳密度树木种子的极好传播者。这些树通常会结出大而有营养的果实，大象会吃这些果实。这些种子完好无损地通过大象的肠道，当通过粪便释放时，它们准备好发芽并长成森林中一些最大的树。

“大象是森林的园丁，”布莱克说。“他们在森林中种植高碳密度的树木，并除掉‘杂草’，即低碳密度的树木。他们为维护森林的多样性做了大量工作。”

由于这些偏好，大象与影响大气中的碳含量直接相关。与低碳密度树木相比，高碳密度树木从大气中储存更多的碳，有助于对抗全球变暖。

“大象具有多种社会效益，”布莱克说。“世界各地的孩子们都在卧室里玩毛绒大象。非洲森林大象还以多种方式促进雨林的多样性。”

有了这些知识，保护刚果盆地和西非森林象的争论从未如此激烈。大象数量已从森林的许多地区消失，并且在许多地区，它们已经功能性灭绝，这意味着它们的数量非常少，对森林生态没有重大影响。布莱克呼吁加强对森林象的保护。

“非法捕杀大象和非法贸易依然活跃，”布莱克说。“曾经有1000万头大象在非洲漫游，现在不到500,000头，大多数人生活在孤立的口袋里。这些大象从濒危到极度濒危，在过去30多年里，它们的数量暴跌了80%以上.大象受到国家和国际法律的保护，但偷猎仍在继续。必须停止这些非法捕杀，以防止森林大象灭绝。现在我们有一个选择。作为一个全球社会，我们可以继续猎杀这些高度社会化和聪明的动物，并观看它们灭绝了，或者我们可以想办法制止这种非法活动。拯救大象，帮助拯救地球，就这么简单。”

这项研究的其他研究人员包括来自法国勃艮第大学的FrancoisBretagnolle和ClementineDurand-Bessart。