爬行动物的丧失对人类可能已经灭绝的小岛屿构成威胁

德克萨斯大学奥斯汀分校古生物学家对古代和现在的爬行动物物种进行的一项新检查揭示了在某些岛屿地区甚至少数爬行动物物种消失的严重影响。这项研究发表在《美国国家科学院院刊》(ProceedingsoftheNationalAcademyofSciences)上，得出了惊人的结论，即在加勒比海地区人类影响最大的小岛上，灭绝如何导致本地爬行动物物种曾经在那里提供的生态系统支持多达三分之二。

尽管类似的研究已经研究了大型哺乳动物或其他类型的动物在生态系统中的作用，但这是第一次对爬行动物这样做-爬行动物是许多岛屿生态系统的关键组成部分。

探索所谓的功能多样性，这项研究超越了随着时间的推移对一个地方的不同生物进行编目，在这种情况下，有418种加勒比爬行动物物种。相反，该研究绘制了这些物种提供的功能，以支持繁荣的自然环境。这418个物种可以分解为123个功能实体：具有相同特征并可能执行类似生态系统服务的物种分组。

“功能多样性是衡量生态系统健康状况的一个非常重要的指标，”德克萨斯大学奥斯汀分校综合生物学助理教授MelissaKemp说。“了解给定系统中物种的数量很重要，但了解这些物种所扮演的角色同样重要，如果不是更重要的话。这是功能多样性的衡量标准。

例如，当加勒比海的巨型被猎杀灭绝时，该岛地区不仅失去了，还失去了爬行动物提供的核心服务。巨龟是传播植物种子的重要载体。这种功能在加勒比地区丧失了，由于树懒等其他大型食草动物的灭绝，情况变得更糟，导致某些植物的传播剂有限，范围有限。

随着时间的推移，人类引入的物种也有助于功能多样性的变化，有时结果好坏参半。该研究明确的入侵物种恶棍之一是猫鼬。这种类似黄鼠狼的小型哺乳动物捕食爬行动物，被欧洲殖民者带到岛上。

“在历史记录中，你可以看到当欧洲人到达并引入猫鼬时，爬行动物物种在这些岛屿上消失了，”坎普说。

然而，当绿鬣蜥被引入失去爬行动物相关功能多样性的岛屿时，情况正好相反。绿色的鬣蜥填补了空白。事实上，在某些情况下，该物种有助于将功能多样性恢复到史前水平。

“虽然绿鬣蜥在功能上与一些本地鬣蜥相似，但人们担心它如何与本地鬣蜥相互作用及其对功能多样性的长期影响，”坎普说。“在一些它们共同发生的地方，入侵的绿鬣蜥正在与本地鬣蜥杂交。

肯普发现，特别是较小的岛屿，当它们失去一组爬行动物物种时，缺乏较大的岛屿所拥有的缓冲，这些爬行动物有助于保持生态系统的完整，以应对像猫鼬引入这样的事件。例如，最大的岛屿，古巴，牙买加，伊斯帕尼奥拉岛和波多黎各保留了80%-98%的本地功能实体。研究发现，人类影响有限的小岛也保留了其大部分功能多样性：Mona和Sombrero这两个不再有人居住的岛屿在欧洲殖民后被用于有限的采矿，但没有大规模农业，密集的人口或猫鼬引入并保留了75%的原生功能实体。

加勒比海的岛屿是地球上生物多样性最丰富的地方之一，拥有脆弱的生态系统，并充满了地球上其他地方不存在的物种。然而，如果没有包括各种爬行动物在内的功能多样性，更多的生态系统容易崩溃，这使得该主题成为保护的重要主题。

“很明显，我们无法拯救每一个物种。有些已经在野外灭绝或功能性灭绝，“坎普说。“试图保护生物体为生态系统提供的功能可能是前进的一个更大的重点。