将顶级捕食者重新引入野外是有风险的但也是必要的

大型食肉动物对生态系统的平衡至关重要。在美国西部的黄石国家公园，灰狼使麋鹿数量保持在健康水平。这可以防止植被被过度放牧，并导致更高的木本植物允许其他物种，如海狸，蓬勃发展。

但是栖息地的丧失和迫害已经从它们的历史环境中消灭了许多大型食肉动物。欧亚山猫可以在一千多年前在英国找到，直到18世纪中叶狼才在该国漫游。

然而，我们对这些动物的态度正在逐渐改变，大型食肉动物现在被许多人视为人类扩张的受害者。结果，许多地区都看到这些动物返回。黄石公园的灰狼在70年后于1995年重新引入，2020年，选民批准将该物种重新引入科罗拉多州。

像这些狼一样，许多其他物种需要人类干预才能到达它们以前的栖息地。但这是昂贵的、有争议的，而且往往以失败告终。迁移一头动物可能要花费数千美元，而且一旦放生，这些动物就会捕食当地的牲畜。

但自2007年以来，我们看到了野生动物监测技术的进步、重新引入的改进指南以及全球野化运动的步伐加快。

这些因素使现在成为确定食肉动物重新引入是否变得更加有效的最佳时机。在一项新研究中，我和我的同事研究了2007年至2021年间全球近300次食肉动物重新引入的成功案例，涉及18个不同物种。

成功指标

2007年至2021年期间，66%的被研究的所有重新引入的食肉动物在六个月后仍然存活。六个月大关的生存是我们衡量成功的标准。

野外出生的食肉动物的成功率从53%增加到70%，而现在圈养出生的动物数量(64%)的数量是2007年的两倍。

我们研究中最成功的物种是鬃狼、美洲狮和豹猫。相比之下，狮子、褐鬣狗、猎豹、伊比利亚山猫和灰狼在新环境中的生存能力最差。

我们测试了各种因素，所有这些因素都在项目经理的控制之下，这些因素会影响动物重新引入的成功——可以改善未来野化工作结果的实际变化。

所谓的“软释放”，允许动物在释放地点的任何地方适应10天到5个月的时间，对生存有明显影响。这些版本的成功率为82%，而没有调整期的版本只有60%。

年幼的动物和在野外出生的动物也更有可能在重新引入后存活下来。野生动物的存活率为72%，而圈养动物的存活率为64%。这对于为了生存而从野外捕获的康复和孤儿食肉动物来说是个好消息。这些动物在所有重新引入的食肉动物中占相当大的比例，占我们研究中动物的22%。

当食肉动物被释放到没有围栏的区域时，我们发现成功率更高。这是令人惊讶的，因为研究发现围起来的自然保护区往往支持更高密度的食肉动物并减少与人类的冲突。

但是，对资源的更大竞争以及与这些保护区中其他食肉动物的直接冲突可能会对重新引入的动物的生存产生负面影响。在南非有围栏的匹兰斯堡国家公园，对非洲野狗活动范围和活动模式的研究发现，这些狗主动避免与狮子互动。

地平线上的野化——但有一个问题

大型食肉动物重新引入变得越来越有效，促使各国考虑重新引入大型食肉动物。在英国，围绕着可能重新引入欧亚山猫的争论仍在继续。我们的发现可以帮助告知他们的释放。

但我们的研究也强调了一个令人震惊的事实，即所有大型食肉动物的重新引入中有三分之一都失败了。即使成功了，种群的建立也被证明是一项挑战。在重新引入后幸存下来的动物中，只有37%成功繁殖，而将幼崽养大成年的动物数量可能更少。许多野化动物似乎需要超过六个月的时间才能在生态系统中立足并找到潜在的配偶。

因此，防止物种在其当前范围内消失应该始终是优先事项。这将涉及应对城市化和气候变化的措施，这两个问题目前是全球栖息地丧失的两大主要原因。

尽管取得了越来越大的成功，但大型食肉动物的重新引入仍然导致许多相关动物死亡，而且往往无法建立种群。这些干预措施的风险性使得他们获得当地支持变得更加重要，否则他们很可能从一开始就注定要失败。