马达加斯加河马是森林居民

辛辛那提大学的研究人员发现，曾经在马达加斯加漫步的灭绝侏儒河马生活在森林中，而不是非洲大陆普通河马喜欢的开阔草原上。

研究结果表明，现在覆盖南部非洲东海岸巨大岛屿大部分地区的草原是人类促成的相对较新的变化，而不是部分由这些著名的大型素食动物维持的自然栖息地。

该研究发表在《植物、人类、地球》杂志上。

1.5亿年前，当马达加斯加脱离非洲大陆时，其动植物在印度洋的地理隔离中进化。马达加斯加没有大象、长颈鹿、犀牛或其他像今天大陆上发现的大型哺乳动物。

但它确实有河马。

侏儒河马或马达加斯加河马大约有牛那么大，比它的四吨重的近亲普通河马要小得多。即便如此，马达加斯加河马与尼罗河鳄鱼和不会飞的巨大象鸟一样，仍然是岛上最大的陆地动物之一。

该研究的主要作者、加州大学地球科学和人类学教授布鲁克·克劳利说，这些河马很可能类似于今天在西非利比里亚和几内亚的森林和沼泽中发现的神秘且濒临灭绝的侏儒河马。

“从生态角度来说，我们认为马达加斯加侏儒河马与生活在西非森林中的侏儒河马非常接近，”克劳利说。

克劳利和她的研究同事对 1000 多年前在该岛上漫步的已灭绝马达加斯加矮河马的骨骼中发现的稳定碳和氮进行了同位素分析。这些在动物骨骼中发现的同位素会留下它们所吃食物的指纹。这提供了有关它们首选栖息地的线索。

研究人员从博物馆里的矮河马骨头以及团队在岛上收集的骨头中采集了样本。他们发现，矮河马并不经常在干燥、开阔的栖息地吃草，即使是在今天以草原为主的地区也是如此。相反，他们更喜欢在更潮湿、森林更茂盛的地方发现的植物。这表明，在人们开始改变景观以种植栽培植物、放牧驯养的牛和山羊以及获取木柴和建筑材料之前，森林更加丰富。

大陆上常见的河马爱草。它们的名字源自希腊语中的“河马”。每天晚上，他们都会离开安全的河流和水坑，去寻找新鲜的牧场，像马一样割草，然后在早上返回。

但研究人员的分析发现，草只占马达加斯加矮河马饮食的一小部分。相反，它们的行为更像浏览器，以莎草和树叶为食。因此，河马对维持或扩大岛上草原的影响可能很小。

“多年来，我们已经看到证据表明这些动物不是食草动物，”该研究的合著者、马萨诸塞大学阿默斯特分校的荣誉教授劳里·戈弗雷 (Laurie Godfrey) 说。

戈弗雷说，有证据表明，人们在岛上建立了永久的群落，并从狩猎和采集转向饲养家畜和农作物，从而导致了岛上河马的灭绝。她将自己的想法称为“生存转变假说”，她说这是对著名考古学家罗伯特·杜瓦首次提出的类似想法的详细阐述。

加州大学的克劳利说：“有相当令人信服的证据表明，许多灭绝的动物在很短的时间内消失了，这与人们从狩猎采集向畜牧业的转变相一致。”

克劳利认为恢复原生森林是帮助保护岛上野生动物的关键。根据他们的研究，广阔的草原并不是重要的栖息地，至少对于岛上的河马来说是这样。

“一些同事认为草原很古老，我们需要像保护森林一样保护和管理它们，”克劳利说。“我认为森林更为重要。我们并不是说过去不存在草，而是指出没有证据表明大约 1000 年前大片草原上没有树木。”

这也是研究人员在研究中提出的一个观点。

“很明显，马达加斯加面临的生物多样性危机比它已经经历的危机要严重得多。防止这场危机需要采取新的保护行动，”该研究得出结论。

该研究得到了国家科学基金会、非洲区域研究计划富布赖特和国家地理学会的资助。