早期海豹的外表像水獭可能用它的胡须来觅食

海豹、海狮和海象(鳍足纲)利用它们的胡须(触毛)来探索环境并定位猎物。如今，它们主要生活在海洋栖息地，并适应高度专业化的两栖生活方式，用鳍状肢进行运动，身体呈流体动力学流线型。然而，最早的海豹生活在陆地和淡水栖息地，就像今天的水獭及其近亲(鼬科动物)一样。

“在哺乳动物纲鳍足类(海豹、海狮和海象)的进化过程中，从陆生生活方式向水生生活方式的转变是食肉动物进化中令人印象深刻的生态转变，”自然生物多样性中心古生物学家 Alexandra van der Geer 及其同事说。

“适应水下进食和觅食对于这一转变至关重要。”

“虽然可以从鳍足类化石的牙齿和骨骼推断出它们的进食策略，但它们的觅食行为更难以重建。”

“现代鳍足类动物用胡须通过检测水中的振动来探索环境。”

“这包括流体动力学猎物感应，如在斑海豹 ( Phoca vitulina )、象海豹 ( Mirounga angustirostris )和环斑海豹 ( Pusa hispida )中观察到的那样。”

“然而，我们不知道这种行为在鳍足类进化过程中何时首次出现，”他们说。

“最早的茎鳍足类动物与现代鳍足类动物有很大不同。它们是生活在淡水环境中的类似水獭的动物。这些茎鳍足类动物占据了半水生淡水物种和半水生海洋物种之间的生态差距。”

该研究的作者通过比较Potamotherium v​​alletoni(一种类似水獭的海豹亲戚，生活在 2300 万年前(渐新世-中新世边界)现在的欧洲)的大脑结构，研究了海豹胡须觅食行为的演变。六种已灭绝的肉食哺乳动物和 31 种现存的肉食哺乳动物，包括鼬科动物、熊和海豹近亲。

他们比较了称为冠状回的大脑区域的大小和结构，之前的研究表明该区域参与处理来自胡须的信号。

他们发现，与利用前肢觅食的古代和现存陆生哺乳动物相比，瓦莱托尼眼齿兽拥有更大的冠状回，但与其他利用胡须探索周围环境的古代海豹亲戚和半水生哺乳动物的冠状回大小相似。

这表明瓦莱托尼眼齿兽在觅食时可能使用了它的胡须，可能与它的前肢结合在一起。

研究结果表明，在古代海豹亲属转变为完全水生生活方式之前，以胡须为基础的觅食行为就已经存在于它们身上。

研究人员说：“我们的研究结果表明，现代鳍足类动物对胡须的依赖是一种祖先特征，有利于茎鳍足类动物在海洋栖息地中的生存。”

“我们的研究提供了对食肉动物进化中令人印象深刻的生态转变的见解：从陆地物种到两栖海洋物种。”

“水下觅食的适应对于这一转变至关重要。”

研究结果发表在《通讯生物学》杂志上。