古生物学家描述了四种新的羽尾负鼠化石物种

古生物学家从澳大利亚昆士兰州西北部里弗斯利世界遗产区晚渐新世至中中新世沉积物中发现的化石标本中鉴定出了四种新的羽尾负鼠化石物种(Acrobatidae 科)。这四个新物种——其中两个属于现代Acrobates属，两个属于现代 Distoechurus 属——是第一个被描述的 Acrobatidae 科的前更新世化石代表。

Acrobatidae是一个非常独特的小型树栖有袋动物家族。

该科仅由三个现存物种组成：澳大利亚的Acrobates pygmaeus和Acrobates frontalis ，以及新几内亚的Distoechurus pennatus。

杂技物种栖息在澳大利亚东部沿海的硬叶林和高大的林地中。

Distoechurus pennatus遍布新几内亚海平面至 1,900 米的热带雨林和再生雨林中。

这些有袋动物具有独特的细长毛发，沿着尾巴的长度伸出，因此滑翔的Acrobates物种被称为羽尾滑翔机，而非滑翔的Distoechurus pennatus被称为羽尾负鼠。

它们是杂食性的，以花蜜、水果和无脊椎动物的混合物为食。

新南威尔士大学教授迈克·阿彻 (Mike Archer) 表示：“对昆士兰州西北部里弗斯利世界遗产区化石沉积物中发现的灭绝物种进行的分析表明，这两组负鼠的祖先至少在 2500 万年前就已经出现在澳大利亚。”

“当里弗斯利开始揭示其史前宝藏时，我们发现了四种不同种类的羽尾负鼠，这是整个家族已知的第一个‘深层’化石记录。”

研究小组的分析表明，新的化石物种是在Acrobates和Distoechurus谱系彼此分化之后出现的。

因此，他们对现有的分子估计进行了测试，以了解Acrobates与Distoechurus分裂的时间。

新南威尔士大学普鲁·法比安博士说：“人们对化石记录中的这些物种以及它们与现代后代的关系知之甚少。”

“我们不仅发现了两个与澳大利亚羽尾滑翔机有关的新物种，即Acrobates物种，而且更令人惊讶的是，发现了两个与新几内亚Distoechurus pennatus有关的新物种。”

“这证实了负鼠并非像人们曾经认为的那样起源于新几内亚，它们实际上起源于澳大利亚，然后向北迁移到新几内亚。”

新南威尔士大学教授苏珊娜·汉德(Suzanne Hand)说：“数百万年前，这些羽毛尾兽的祖先生活在一个与我们今天所知的大陆截然不同的大陆。”

“一方面，新几内亚大部分位于水下。那时的新几内亚至多由一些地势低洼的小岛屿组成。”

“新几内亚是在过去 1200 万年里才达到现在的高度的。在造山活动开始后的某个时间，来自澳大利亚的动物能够在澳大利亚大陆新兴的北部地区(即新几内亚)定居。”

阿彻教授说：“据说，气候变化和澳大利亚大陆从大约 1500 万年前开始逐渐干燥，是导致一些澳大利亚负鼠进化出滑翔能力的因素，以适应不断变化的环境。”

“大约 1500 万年前，当澳大利亚开始干旱时，森林就开始开放。”

“逐渐取代内陆雨林的是更加开放的硬叶林。”

“当这种情况发生时，人们就有动力寻找更安全的方法从一棵树到达另一棵树，而不必掉到地面上，那里有东西等着吞噬你。”

“这可能是导致一些群体成为滑翔者的触发因素。”

“在干燥的澳大利亚，年轻的羽尾蝶变成了滑翔机，而新几内亚的羽尾蝶却没有。”

这一发现发表在澳大利亚古生物学杂志 Alcheringa上的一篇论文中。