澳大利亚足迹是已知最古老的南部地区鸟类证据

埃默里大学的安东尼·马丁及其同事于 2023 年 11 月 15 日在开放获取期刊PLOS ONE上发表的一项研究显示，早起的鸟类早在 1.2 亿年前就已到达南极环境。

白垩纪鸟类化石在北部大陆丰富且多样，但在南部大陆(曾经是冈瓦纳大陆的一部分)却极为罕见。这对试图了解早期鸟类分布的古生物学家提出了挑战。在这项研究中，Martin 及其同事报告了在澳大利亚维多利亚州早白垩世(129-1.2 亿年前)Wonthaggi 地层中发现的一系列鸟类足迹。

研究人员描述了 27 个具有鸟类特征的单独足迹。这些足迹的大小和形状各不相同，表明存在几种不同类型的鸟类，其中包括一些白垩纪时期已知的最大鸟类。这些足迹存在于古代极地洪泛区的多个地层中，表明这些鸟类可能季节性地访问过该地区，也许是迁徙路线的一部分。

除了一根骨头和几根羽毛之外，这些足迹代表了生活在澳大利亚或古代冈瓦纳大陆任何地区的鸟类的最古老的已知证据，也是生活在古代极地环境中的鸟类的最古老的已知证据。这些发现对于理解早期鸟类如何在陆地和生物群落中扩散具有重要意义。未来在冈瓦纳大陆寻找早期鸟类化石的努力可能会发现，南部地区的早期鸟类化石比迄今为止已知的化石记录更为丰富。

作者补充道：“我们非常高兴地记录到白垩纪早期，澳大利亚极地生活着多种鸟类。但我们也希望我们的痕迹化石发现能够激励其他研究人员在南半球其他地方寻找和发现更多的早白垩世鸟类足迹。”