胃内容物化石揭示了幼年霸王龙吃什么

加拿大古生物学家在其腹腔内发现了一具7500万年前的暴龙科恐龙天秤龙幼体骨架，并在其腹腔内发现了两只小型恐龙Citipes elegans幼体的遗骸。

霸王龙是一群肉食性恐龙，在白垩纪末期(距今 80 至 6600 万年前)统治着亚洲和北美的生态系统。

作为有史以来最大的陆地掠食者，它们在一生中从一米长的幼体成长为数吨级的体型(9 至 12 米长，2,000 至 6,000 公斤)。

幼年的蜥蜴体型纤细，头骨狭窄，牙齿呈刀刃状，后肢细长，而成年蜥蜴则体格健壮，头骨巨大，牙齿粗大，能够咬碎骨头。

这些变化表明霸王龙经历了重大的饮食转变，其中幼年和成年个体占据了不同的生态位。

化石证据表明，恐龙巨型食草动物(即成年体重超过 1,000 公斤的物种，包括角龙、巨型鸟龙、鸭嘴龙和蜥脚类恐龙)是大型暴龙的常见猎物，这种饮食只发展出了必要的适应和咬合力当个体达到幼年晚期或亚成年早期生长阶段时。

“不幸的是，年轻霸王龙饮食的化石证据在很大程度上是未知的，因此限制了我们对这些标志性捕食者个体发育饮食变化的理解，”主要作者、皇家泰瑞尔博物馆的古生物学家弗朗索瓦·瑟里恩博士及其同事说。

在他们的研究中，作者检查了在加拿大艾伯塔省省立恐龙公园发现的保存完好的天秤人妖龙标本。

“天秤座人妖龙是一种暴龙，生活在 7500 万年前——比霸王龙早几百万年——生活在现在的阿尔伯塔省南部，”他们说。

“这个人死亡时的年龄估计在五到七岁之间。”

“根据其大腿骨(股骨)长度估计体重为 335 公斤，该青少年的体重还不到成年人体重的 13%。”

研究人员在天平人妖龙标本的胃腔内发现了两只小恐龙的部分遗骸。

他们说：“在它死之前，这只食肉动物肢解了两只年轻的、像鸟一样的草食性恐龙，属于秀丽隐杆线虫。”

“年轻的霸王龙并没有将猎物整个吞下，而是只吃后肢(身体最肉的部分)。”

“猎物是蜥蜴，类似于亚洲的偷蛋龙。”

对化石骨骼的进一步研究表明，这两个秀丽隐杆线虫个体死亡时都在其生命的第一年之内。

“胸腔内的岩石被移除，露出里面隐藏的东西。“它的胃里有两只不到一岁的小恐龙的完整后腿，”瑟里恩博士说。

由于两个个体的元素处于不同的消化阶段，科学家们能够得出结论，自由人妖龙的胃内容物代表了两顿不同的食物，摄入时间相隔数小时或数天。

胃内容物中存在两种相同物种和年龄的恐龙，它们在不同时间被摄入，这表明幼年的蜥蜴可能是幼年蛇发女龙的首选猎物之一。

这个标本首次提供了直接证据，证明年轻的蛇发龙与成年的蛇发龙有着不同的饮食习惯。

根据骨头上留下的齿痕，已知成年蛇发龙曾猎杀大型食草恐龙，如角龙和鸭嘴龙。

成年蛇发龙用它们巨大的头骨和大牙齿来捕捉大型猎物，咬断骨头，从尸体上刮下和撕下肉。

然而，幼年的蛇发女妖龙并不是为了捕猎如此大的猎物而生的。幼年个体身材瘦削，头骨狭窄，牙齿呈刀刃状，后肢又长又细。它们非常适合捕获和肢解小型和幼小的猎物。

有证据表明，霸王龙在其一生中占据着不同的生态位。

随着幼年霸王龙的成长和成熟，它们会从捕食小型和幼年恐龙转变为捕食大型食草动物。

这种饮食习惯的转变可能开始于 11 岁左右，当时霸王龙的头骨和牙齿开始变得更加坚固。

“众所周知，霸王龙在生长过程中发生了很大的变化，从细长的形态到这些强壮的、能压碎骨头的恐龙，我们知道这种变化与摄食行为有关，”卡尔加里大学的合著者达拉·泽勒尼茨基博士说研究的。

“它们似乎已经从青少年时期捕猎秀丽隐翅虫(其体型的一小部分)等猎物，转变为成年后捕猎巨型食草恐龙(与体型一样大或更大)。”

该团队的论文发表在《科学进展》杂志上。