新化石显示须鲸首次在寒冷的南方水域进化出巨大的体型

须鲸(须鲸)是地球上最大的动物。它们如何达到如此巨大的尺寸仍然存在争议，之前的研究主要集中在它们何时变大，而不是在哪里变大。现在，古生物学家描述了来自南澳大利亚的无牙须鲸(chaeomysticete)化石。估计体长为 9 m，是早中新世最大的须鲸。随着时间的推移分析身体尺寸表明，来自南半球的古代须鲸比北半球的同类更大。

迄今为止，人们相信大约 300 万年前北半球冰河时代的开始开启了真正巨型须鲸的进化。

这项由莫纳什大学和伦敦自然历史博物馆的 James Rule 博士领导的新研究表明，事实上这种体型的进化飞跃早在 2000 万年前就发生在相反的南半球。

这一重大发现来自对维多利亚博物馆收藏的一块 16 至 2100 万年前化石的研究。

该标本是一头大型无牙须鲸下颌的前端，于 1921 年在南澳大利亚墨累河畔的悬崖面上被发现，但在藏品中基本上未被识别。

在他们的研究中，鲁尔博士和同事展示了鲸鱼如何首先在南半球而不是北半球进化成巨大的体型，并且在其整个进化史(大约 20-3000 万年)中，在南方拥有更大的体型。

这些发现强调了澳大利亚和更广泛的南半球化石记录对于拼凑全球鲸鱼进化图景的至关重要性。

之前的主导假设是基于主要在北半球发现的化石，但墨累河鲸鱼化石颠覆了这一理论。

“南半球，尤其是澳大利亚，一直是鲸鱼化石发现领域被忽视的前沿，”维多利亚博物馆研究所的古生物学家埃里希·菲茨杰拉德博士说。

“在南方发现的鲸鱼化石，比如墨累河鲸鱼，正在改变鲸鱼的进化过程，使人们对很久以前海洋中发生的事情有了更准确、更真实的全球了解。”

研究人员发现，须鲸下颌的尖端可以随着身体的大小而伸缩。

他们估计这只须鲸的长度约为 9 m。

“当今现存最大的鲸鱼，例如蓝鲸，可以达到篮球场的长度，”鲁尔博士说。

“大约 1900 万年前，墨累河鲸的长度为 9 m，已经是这个长度的三分之一。因此，须鲸正在进化为海洋巨人。”

结果发表在《英国皇家学会学报 B》上。