早期石炭纪树种具有独特的树冠形状

Sanfordiacaulis densifolia是一种灭绝的树种，存在于 359 至 3.47 亿年前(石炭纪时期)，位于现在的加拿大新不伦瑞克省。它的结构由一根直径 16 厘米的无分枝树干组成，复叶排列成 13 厘米的螺旋状，并压缩成 14 厘米的垂直树干长度。树干上部 0.75 m 处的复叶长度超过 1.75 m，并保留了从距树干 0.5 m 开始的交替排列的次生侧枝;树干下方的区域只有持久的叶基。Sanfordiacaulis densifolia表明，早石炭世植被比人们想象的更为复杂，这表明这是一个实验性的、可能是过渡性的和多样化的生长结构的时代。

树木首次出现于泥盆纪中期(距今 393 至 3.83 亿年前)，尽管现代木本树木直到大约 1000 万年后才出现。

树状结构(树状结构)的证据主要基于泥铸、沙铸或矿化树桩或化石土壤中广泛的根部结构。

在独特的保存环境下，这些早期的树木变成了化石，树干上附着着根部和树冠结构。

科尔比学院古生物学家罗伯特·加斯塔尔多博士说：“桑福迪亚藤在其细长的树干周围长出非常长的叶子，而且在较短的树干上数量之多令人震惊。”

“这些拥有 3.5 亿年历史的树木的形状看起来有点像蕨类植物或棕榈树，尽管棕榈树直到 3 亿年后才出现。”

“然而，蕨类植物或棕榈树的功能性叶子聚集在顶部，而且数量相对较少。”

“相比之下，Sanfordiacaulis densifolia在其树干周围保留了 250 多片叶子，每片部分保存的叶子都从树干延伸 1.75 m。”

“我们估计每片叶子在终止前至少又长了一米。”

“这意味着‘瓶刷’有茂密的树叶树冠，围绕非木质树干延伸至少 5.5 m，直径仅为 16 厘米。至少可以说令人震惊。”

Gastaldo 博士和同事检查了五块桑福迪亚藤化石标本。

这些化石来自桑福德采石场，该采石场是加拿大新不伦瑞克省阿尔伯特组的一部分。

加斯塔尔多博士说：“这些化石是由于地震引发的灾难性埋藏，沿裂湖边缘的树木和其他植被而得以保存下来的。”

“第一棵化石树是大约七年前从采石场出土的，但它只包括一个部分样本。”

“花了几年的时间才发现了同一植物的另外四个标本，而且空间上非常接近。”

“其中一个标本揭示了叶子是如何从树顶离开的，这使得它绝对独一无二。”

“它是跨越 4 亿年的化石记录中仅有的少数保存有树干且树冠叶子仍附着在其周围的化石之一。”

Sanfordiacaulis densifolia可能依靠其不寻常的生长形式来最大限度地吸收光线，并减少与地面上其他植物的竞争。

这些发现为植物和树状结构的进化提供了重要的见解，树状结构意味着植物在成熟时能长到树高，或至少 4.5 m。

它们还提醒我们，在地球生命的历史上，曾经存在过一些看起来与我们以前见过的树木不同的树木。

加斯塔尔多博士说：“我们对树的外观都有一个心理概念，这取决于我们生活在地球上的哪个地方，并且我们对熟悉的事物有一个愿景。”

“我们报道的化石是独一无二的，是生命史上一种奇怪的生长形式。”

“这是森林植物经历生物多样化时期的进化实验之一，而且这种形式似乎是短暂的。”

“陆地上生命的历史由植物和动物组成，它们与现在生活的任何植物和动物都不同，”他补充道。

“远古时期运行的进化机制导致有机体成功地生存了很长一段时间，但它们的形状、形式、生长结构和生命史却采取了不同的轨迹和策略。”

“稀有且不寻常的化石，例如新不伦瑞克树，只是殖民我们星球的一个例子，但却是一次不成功的实验。”

有关研究结果的论文发表在《当代生物学》杂志上。