古生物学家发现已灭绝海象的新物种

日本、比利时和美国的古生物学家从英国和荷兰的一对近乎完整的下颌化石以及比利时上新世晚期的下颌残片中，发现了已灭绝的Ontocetus属的一个新物种。这个新物种被命名为Ontocetus posti，在进食适应性方面与现代海象 ( Odobenus rosmarus )表现出惊人的相似性，凸显出一个有趣的趋同进化案例。

筑波大学古生物学家马修·博伊斯维尔和他的同事说：“海象是北极最具代表性的哺乳动物之一，其巨大的体型和突出的獠牙使其有别于所有其他海豹(鳍足类动物)。”

“海象是食肉目现存最大的动物之一，雄性海象体重可达 2.5 吨，平均体长 3 米。”

“它们栖息在浅而冷的北极水域，在繁殖季节，雄性会组成小群。”

“它们的主要食物是蛤蜊等双壳类软体动物，它们使用独特的‘吸食’技术捕获这些动物，利用嘴唇、舌头和拱形腭作为活塞来提取软体动物的肉。”

“虽然现存的海象主要栖息在北极，但它们已灭绝的亲属曾居住在温带和亚热带地区，主要分布在中新世东北太平洋地区，其形状和大小各异，从类似小海狮的‘拟海象’到奇异独特的双牙海象。”

Ontocetus posti生活在 370 万至 170 万年前(晚新世至早更新世)现在的欧洲地区。

该海洋动物的遗骸最初被认为属于另一个物种——Ontocetus emmonsi。

然而，对标本的详细分析揭示了独特的特征组合，将其视为一个新物种。

这些特征包括有四颗后犬齿、一颗较大的下犬齿以及融合且较短的下颌联合。

这些解剖学特征表明Ontocetus posti非常适应吸吮进食，有点类似于它的现代亲戚海象。

古生物学家说：“ Ontocetus和Odobenus并不在北大西洋共存，Odobenus是在Ontocetus灭绝后近一百万年才出现的。”

“ Ontocetus被描述为一种耐温至耐热的长牙海象，它在早上新世期间定居于北大西洋西部，然后在晚上新世的温暖时期迁移到北海。”

“它在温暖水域的流行与海鳅属形成了鲜明对比。 ”

他们说：“早更新世期间全球气候变冷不可避免地影响了北海软体动物群，并导致北海与北大西洋隔离。”

“与Ontocetus posti吸食专业化相关的外在因素可能导致了它在大约170万年前的灭绝。”

“更深入的研究有望揭示Ontocetus和Odobenus在全球范围内的过去多样性，阐明耐寒的Odobenus rosmarus最终作为唯一幸存者占据主导地位。”

该研究结果发表在PeerJ杂志在线版上。