约旦发现的新化石为了解大型翼龙的飞行能力提供了线索

古生物学家在约旦上白垩纪地层中发现了两种不同的大型神龙翼龙化石残骸——新物种Inabtanin alarabia和之前已知的物种Arambourgiania philadelphiae。这些化石让研究人员推测，最大的翼龙不仅可以飞在空中，而且它们的飞行方式也可能不同。

翼龙是一群已灭绝的飞行爬行动物，存在于晚三叠世至白垩纪末期大规模灭绝事件期间。

它们在飞羽出现在化石记录中的5000万年前就进化出了动力飞行能力，有些鸟类的翼展是最大飞鸟的两倍(12米对6米)。

密歇根大学古生物学家基尔斯廷·罗森巴赫说：“我们的团队非常惊讶地发现了三维保存的翼龙骨骼，这是非常罕见的现象。”

“由于翼龙的骨头是空心的，所以它们非常脆弱，如果它们被保存下来，很可能会像煎饼一样被压扁。”

罗森巴赫博士及其同事在约旦发现了两具神龙翼龙标本：一具属于巨型物种Arambourgiania philadelphiae(翼展约 10 米)，另一具属于新的较小物种Inabtanin alarabia(翼展约 5 米)。

他们使用高分辨率计算机断层扫描(CT)扫描来分析翼骨的内部结构。

“由于 3D 保存的化石非常罕见，我们对翼龙骨骼内部的样子没有太多信息，所以我想对它们进行 CT 扫描，”罗森巴赫博士说。

“完全有可能里面什么都没有保存下来，或者 CT 扫描仪的灵敏度不够高，无法区分化石骨组织和周围基质。”

“不过，幸运的是，我们发现了令人惊奇的东西，令人兴奋的内部结构不仅被保存了下来，而且在 CT 扫描仪中清晰可见。”

费城阿氏蜥蜴的新标本证实了它的翼展为 10 米，并首次提供了这种爬行动物骨骼结构的细节。

CT 图像显示，其肱骨内部是空心的，包含一系列沿骨头上下盘旋的脊线。这类似于秃鹫翼骨内部的结构。

据推测，螺旋脊可以抵抗与翱翔(需要发射和维持拍动的持续动力飞行)相关的扭转载荷。

Inabtanin alarabia 标本是迄今为止在非洲-阿拉伯地区发现的最完整的翼龙标本之一。

CT 扫描显示，它的飞骨结构与费城阿氏龙的飞骨结构完全不同。

飞骨内部的支柱排列呈十字交叉，与现代扑翼鸟类的翼骨支柱相匹配。

这表明它已经适应了抵抗与拍打飞行相关的弯曲负荷，因此 Inabtanin 很可能以这种方式飞行——尽管这并不排除偶尔使用其他飞行方式。

罗森巴赫博士说：“在阿拉伯半岛发现的支柱看起来很酷，尽管并不罕见。”

“费城阿氏树的山脊完全出乎我们的意料，我们一开始并不确定看到的是什么。”

“能够看到费城阿氏巨蜥肱骨上布满螺旋脊的完整 3D 模型实在是太令人兴奋了。”

在不同大小的翼龙身上发现不同的飞行方式是令人兴奋的，因为它为了解这些动物的生活方式打开了一扇窗户。

它还提出了一些有趣的问题，例如飞行风格与体型有怎样的关联程度，以及哪种飞行风格在翼龙中更为常见。

罗森巴赫博士说：“关于翼龙内部骨骼结构的信息非常有限，很难确定哪种飞行方式先出现。”

“如果我们观察其他飞行脊椎动物群，鸟类和蝙蝠，我们就会发现拍打翅膀是迄今为止最常见的飞行行为。”

“即使是翱翔或滑翔的鸟也需要拍打翅膀才能飞上天空并保持飞行。”

“这使我相信，扑翼飞行是默认条件，而如果在特定环境下翱翔对翼龙种群有利，那么翱翔行为也许会在以后进化;在本例中就是公海。”

有关该研究结果的论文发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。