新的犬齿兽化石发现正在改写我们对哺乳动物进化的理解

巴西古生物学家研究了两种哺乳动物前身物种保存完好的化石遗骸：Brasilodon quadrangularis和Riograndia guaibensis。这一发现为了解哺乳动物下颌和中耳的发育提供了重要见解，揭示了比之前认为的早数百万年的进化实验。

哺乳动物因其独特的颌骨结构和三块中耳骨而在脊椎动物中脱颖而出。

早期脊椎动物只有一块中耳骨，这种转变一直让科学家着迷。

在一项新的研究中，布里斯托大学古生物学家詹姆斯·罗森和他的同事探索了哺乳动物祖先(即犬齿兽)如何随着时间的推移进化出这些特征。

利用 CT 扫描，他们能够以数字方式重建Brasilodon quadrangularis和Riograndia guaibensis的颌关节，这两种犬齿兽生活在晚三叠世(约 2.25 亿年前)的巴西。

研究人员在Riograndia guaibensis中发现了头骨与下颌之间的“哺乳动物风格”接触，该物种的生存时间比此前已知的最古老的接触结构早 1700 万年，但在与哺乳动物关系更密切的Brasilodon quadrangularis中并未发现这种接触。

这表明哺乳动物颌骨的特征在不同犬齿兽类群体中进化了多次，比预期的要早。

研究结果表明，哺乳动物祖先尝试了不同的下颌功能，从而导致哺乳动物特征在各个谱系中独立进化。

事实证明，哺乳动物的早期进化比以前所理解的要复杂和多样化得多。

“哺乳动物下颌接触的获得是哺乳动物进化的关键时刻，”罗森博士说。

“这些新的巴西化石表明，不同的犬齿兽类群正在尝试各种下颌关节类型，并且一些曾经被认为是哺乳动物独有的特征也在其他谱系中进化了多次。”

“这一发现对于理解哺乳动物进化的早期阶段具有广泛的意义，说明哺乳动物下颌关节和中耳骨等特征在不同的犬齿兽类群体中以拼凑或马赛克的方式进化。”

布宜诺斯艾利斯阿根廷自然科学博物馆的古生物学家阿古斯丁·马丁内利博士说：“过去几年里，这些来自巴西的微小化石物种带来了奇妙的信息，丰富了我们对哺乳动物特征起源和进化的认识。”

“我们才刚刚开始，我们的跨国合作很快就会带来更多消息。”

该团队渴望进一步研究南美洲的化石记录，这些记录已被证明是哺乳动物进化的丰富新信息来源。

巴西国家博物馆的古生物学家玛丽娜·索亚雷斯教授说：“世界上没有其他地方拥有如此多样化的犬齿兽类形态，它们与最早的哺乳动物密切相关。”

通过这些发现与现有数据相结合，科学家希望加深对早期下颌关节如何发挥作用以及如何促进哺乳动物形态发展的理解。

罗森博士说：“这项研究为古生物学研究打开了新的大门，因为这些化石为最终产生现代哺乳动物的复杂多样的进化实验提供了宝贵的证据。”

研究结果将发表在《自然》杂志上。